Este palácio de estilo Renascença foi construído à partir de 1548 para o presidente do Parlamento de Paris, Jacques de Ligneris. A fachada foi ornamentada com os famosos baixos-relevos que representam as estações do ano, obra de Jean Goujon. Em 1578 o edifício foi comprado pela viúva de um nobre chamado Kemevenoy, que derivou para “Carnavalet” na fala popular.
Em 1660 um novo proprietário decidiu reformar o Hôtel Carnavalet e contratou o famoso arquiteto François Mansart, que aumentou a altura das alas laterais e modificou o pórtico. O palácio foi alugado em 1667 para Marie Rabutin-Chantal, a Madame de Sévigné, escritora famosa por sua correspondência, que o ocupou até sua morte, em 1696.
A municipalidade de Paris comprou o palácio em 1866 para nele instalar um museu dedicado à história da cidade. Foi então realizada uma restauração equivocada, posto que baseada em uma gravura que não tinha a ver com o edifício original, mas sim com um projeto não executado. A principal modificação foi a substituição dos telhados por terraços nas alas laterais. Em seguida foi necessário ampliar o edifício para poder receber as coleções completas. Nessa obra foram utilizados materiais de outros palácios desmantelados durante a reforma urbana de Haussmann. No século XX novas alas foram erguidas em torno dos pátios Victoire e Henri IV.
Ao entrar no pátio o visitante é recebido por uma elegante estátua em bronze do rei Louis XIV, o Rei Sol, obra do escultor Antoine Coysevox, que havia sido instalada com grandes festejos no pátio do Hôtel de Ville, no dia 14 de julho de 1689 - ironia da história, exatamente cem anos antes da Revolução Francesa. Contrariamente a outros símbolos do Ancien Regime, que não sobreviveram à fúria revolucionária da população parisiense, esta escultura escapou inexplicavelmente e acabou sendo instalada no Hôtel Carnavalet em 1890.
Uma escultura equestre do rei Henri IV, que adorna o pátio que leva seu nome, é obra executada em 1834 pelo escultor Philippe Lemaire para o Hôtel de Ville, mas acabou transferida para o Carnavalet em 1907.
Dedicado à história de Paris, o Musée Carnavalet foi inaugurado em 1880. Em 1989 mais um edifício foi acrescentado ao museu, o Hôtel Le Peletier de Saint- Fargeau.
Seu acervo está repleto de cerâmicas, moedas, mobílias, quadros e esculturas de artistas renomados, lembranças de personagens famosos, milhares de fragmentos arqueológicos, além das famosas cartas de Mme. Sévigné retratando a Paris de sua época.
A rica coleção nos conduz pela evolução da vila de Lutèce, desde que foi habitada por tribos Parisii, passando pela Paris boêmia do romantismo até chegar à grande metrópole de hoje, e mostra não só os acontecimentos históricos que tiveram lugar em Paris, mas também cenas da vida cotidiana em todas as camadas da sociedade.